Todos los tipos de insulina se dividen, en términos generales, según dos funciones: la insulina bolo (prandial), que se administra antes de las comidas para compensar el aumento de glucosa tras comer, y la insulina basal, que mantiene un nivel de fondo entre comidas y durante la noche. En la práctica, el plan de tratamiento suele combinar varios tipos — algo que el médico determina de forma individual para cada persona.

Insulina de acción rápida (ultrarrápida)

Es la que empieza a actuar más rápido — aproximadamente entre 5 y 15 minutos después de la inyección, con un efecto máximo hacia 1–2 horas y una duración total de acción de unas 3–4 horas. En la bibliografía médica se describe como una dosis de bolo que se administra justo antes de comer (15 a 30 minutos antes, o con el primer bocado) para compensar el aumento de glucosa esperado. Algunos ejemplos son la insulina aspart, la lispro y la glulisina (mencionadas como denominaciones comunes internacionales, a título informativo).

Insulina de acción corta ("regular")

Empieza a actuar más lentamente que la ultrarrápida — en torno a los 30 minutos —, con un efecto máximo a las 2–4 horas y una duración de 5–8 horas. Debido a su inicio de acción más lento, suele administrarse unos 30 minutos antes de comer. Es uno de los tipos de insulina más antiguos, conocido como insulina "regular" o "simple".

Insulina de acción intermedia (NPH)

El representante más común es la insulina NPH (protamina neutra de Hagedorn). Comienza a actuar entre 1 y 3 horas después de la inyección, alcanza su efecto máximo a las 4–6 horas y dura de 16 a 24 horas. Algunas fuentes señalan que una dosis de NPH administrada por la noche puede "cubrir" el pico de la mañana, lo que se relaciona con la tendencia natural de la glucosa a subir antes de despertar (el llamado "fenómeno del alba").

Insulina de acción prolongada — basal ("nocturna")

Está diseñada para ofrecer una cobertura de fondo uniforme durante 24 horas, sin un pico marcado. Empieza a actuar en 1–2 horas y su efecto dura aproximadamente 24 horas. Algunos ejemplos son la insulina glargina y la insulina detemir. Como suele administrarse una vez al día, en el lenguaje cotidiano a veces se le llama "nocturna", aunque en realidad proporciona un nivel basal durante todo el día, no solo por la noche. Se estima que alrededor de la mitad de las necesidades diarias de insulina de una persona corresponden a la insulina basal.

Existe además un subgrupo de insulinas de acción ultraprolongada — por ejemplo, la glargina U300 y la degludec: actúan durante más de 24 horas (la degludec, según algunos datos, hasta unas 42 horas), lo que da más flexibilidad a la hora de elegir el momento de la inyección. También se están desarrollando insulinas para administración semanal.

Insulinas mixtas (combinadas)

Son mezclas ya preparadas con una proporción fija de dos tipos de insulina — por ejemplo, una mezcla 70/30 (70% de insulina de acción intermedia y 30% de acción rápida o corta). Este tipo de preparación ofrece cobertura basal y de bolo en una sola inyección, lo que reduce el número de pinchazos diarios, aunque da menos flexibilidad para ajustar la dosis de cada componente por separado.

Insulinas modernas

Además de los análogos clásicos descritos arriba, la farmacología de la insulina sigue evolucionando. Algunas líneas que han surgido o se han extendido en los últimos años:

  • Biosimilares — insulinas estructural y terapéuticamente equivalentes al medicamento original, que salen al mercado una vez que expira la protección de patente del producto de referencia. No difieren en eficacia ni seguridad, pero aumentan la competencia y hacen la insulinoterapia más accesible.
  • Insulinas concentradas (U-200, U-300, U-500) — contienen entre 2 y 5 veces más unidades por mililitro que la U-100 estándar. Esto permite administrar una dosis alta en un volumen menor de líquido — útil para personas con resistencia a la insulina significativa.
  • Insulina icodec — la primera insulina basal pensada para inyectarse una vez a la semana en lugar de a diario. Se une de forma fuerte pero reversible a la albúmina de la sangre, formando una especie de "depósito" que libera insulina de manera uniforme durante toda la semana. Por ahora se usa en adultos con diabetes tipo 2.
  • Plumas de insulina "inteligentes" — registran la hora y el tamaño de cada dosis y envían esos datos a una aplicación del teléfono. Esto ayuda a no olvidar inyecciones y a compartir el historial de dosis con el médico durante las consultas.
  • Insulina inhalada — una forma de insulina de acción ultrarrápida que se inhala antes de comer en lugar de inyectar la insulina de bolo. Su uso es limitado y tiene contraindicaciones, entre ellas ciertas enfermedades pulmonares crónicas.

Agujas para plumas de insulina

La aguja de la pluma se elige según dos parámetros: la longitud (generalmente entre 4 y 12 mm) y el grosor, que se indica mediante el calibre (gauge): cuanto mayor es el número, más fina es la aguja. Las agujas modernas más habituales tienen un calibre de 29 a 34G.

  • Las guías clínicas actuales consideran que las agujas más cortas y finas (4–5 mm) son suficientes para la mayoría de los adultos, independientemente de su peso corporal — administran la insulina de forma igual de eficaz bajo la piel y reducen el riesgo de inyección accidental en el músculo.
  • Con una aguja corta, normalmente no es necesario pellizcar la piel y se inyecta en un ángulo de 90°; en niños y personas con muy bajo peso corporal, el médico puede recomendar otra técnica.
  • Las agujas de las plumas son de un solo uso — los fabricantes y los médicos recomiendan cambiar la aguja antes de cada inyección, ya que reutilizarla desafila la punta (inyecciones más dolorosas) y aumenta el riesgo de microlesiones o infección.
  • Existen agujas de seguridad (safety pen needles) con un mecanismo que oculta la punta justo después de la inyección, lo que reduce el riesgo de pinchazo accidental tanto para la persona como para quien ayuda con las inyecciones.
  • Conviene rotar los lugares de inyección (abdomen, muslo, brazo, glúteo) — esto previene la lipodistrofia (endurecimientos bajo la piel), que con el tiempo empeora la absorción de la insulina.
Este artículo describe las categorías de insulina de forma general e informativa, sin recomendaciones sobre un medicamento o una dosis concretos. El tipo, la pauta y la dosis de insulina, así como la longitud de la aguja, deben ser determinados únicamente por un médico de forma individual para cada paciente.

Tabla comparativa

Tipo de insulina Inicio de acción Efecto máximo Duración de acción
Acción rápida (ultrarrápida) 5–15 min 1–2 h 3–4 h
Acción corta (regular) ~30 min 2–4 h 5–8 h
Acción intermedia (NPH) 1–3 h 4–6 h 16–24 h
Acción prolongada / basal 1–2 h sin pico marcado ~24 h
Acción ultraprolongada 30–90 min sin pico marcado >24 h (hasta ~42 h)
Mixta (combinada) según la composición dos picos 16–24 h

Los valores indicados son rangos orientativos habituales en la bibliografía médica — el perfil de acción real puede variar según el medicamento concreto, la dosis, el lugar de inyección y las características individuales de cada persona. La dosis de insulina suele ajustarse según los resultados del autocontrol de glucosa — más información sobre los dispositivos para esto en la página "Glucómetros".